특이질병 탐구생활 : 돌연 생긴 외국 억양, '포린 액센트 증후군'

내 목소리가 나 같지 않다

 아무런 해외 경험도 없는 사람이 갑자기 영국 억양으로 말하기 시작하거나, 한국어를 계속 쓰고 있지만 발음이 외국인처럼 바뀌었다면 어떤 일이 벌어진 걸까. 바로 이러한 기이한 언어적 변화가 나타나는 신경계 질환이 '포린 액센트 증후군(Foreign Accent Syndrome, FAS)'이다. 이 질병은 사고, 뇌졸중, 뇌염, 두부 외상 등 뇌에 손상을 입은 뒤 발음 패턴이 바뀌면서, 마치 외국인의 억양처럼 들리는 증상이 특징이다.

포린 액센트 증후군, 내목소리가 아닌것 같은 특이질병

 

 FAS는 매우 희귀한 질환으로 전 세계에서 약 100건 정도만 공식적으로 보고되었고, 국내에서는 극소수 사례가 소개되었다. 대부분의 환자들은 병 전과 후의 말투가 확연히 달라졌음을 스스로 인지하고 있으며, 본인은 분명히 같은 언어를 쓰고 있음에도 주변 사람들로부터 “외국에서 살다 왔냐”거나 “언어 치료를 받았느냐”는 질문을 받는다고 한다. 이처럼 FAS는 단순한 발음 습관이 아니라, 뇌 손상에 의해 발생하는 음운 처리 시스템의 구조적 변화를 반영하는 특이질병이다.

 

뇌가 말소리를 만들어내는 방식의 오류

 포린 액센트 증후군의 핵심은 언어 자체가 바뀌는 것이 아니라, 같은 언어 안에서 억양, 강세, 리듬, 발성 위치가 달라지는 것이다. 이 현상은 주로 뇌의 좌측 전두엽 또는 측두엽, 특히 운동 언어 영역(Broca’s area)의 손상과 관련이 있다. 이 영역은 발음을 조율하고, 음소를 결합해 단어를 구성하는 역할을 한다. 손상이 발생하면 말의 속도, 고저, 모음 길이, 자음 위치 등이 달라지며 결과적으로 외국 억양처럼 들리는 음성 패턴이 형성된다.

 

 예를 들어 영어를 사용하는 미국인 환자가 프랑스 억양처럼 들리거나, 일본인이 독일식 억양을 보이는 사례처럼, ‘특정 언어를 배운 적이 없는데도’ 그 언어 화자와 유사한 발화 양상이 형성된다. FAS는 정확히 말하면 언어 전환이 아니라, 발성 조정 오류에 따른 착청적 현상이다. 본인은 여전히 자국어를 구사하고 있다고 느끼지만, 청자 입장에서는 그 말이 전혀 낯설게 들리는 것이다.

 

언어의 정체성과 자아 인식의 혼란

 FAS 환자들이 가장 힘들어하는 점은 자신이 말하는 언어가 자신답지 않게 느껴진다는 점이다. 목소리나 억양은 인간의 자아 인식을 형성하는 중요한 요소이기 때문에, 이것이 갑자기 바뀌면 정체성 혼란과 강한 소외감을 느끼게 된다. 일부 환자는 자신의 목소리를 녹음해서 듣고 충격을 받거나, 가족과 대화하는 것조차 꺼리게 된다. 또한 외국 억양으로 인한 오해나 사회적 시선도 심각한 문제로 작용한다.

 

 한국어 사용자에게서 발생한 사례 중에는, 갑자기 말끝이 올라가거나 단어 사이 간격이 어색해져 일본인 억양처럼 들린다는 보고가 있었다. 주변에서는 장난이나 모방으로 인식하기 쉬우며, 일부는 정신과적 문제로 오해하기도 한다. 그러나 FAS는 조현병이나 해리성 장애와는 전혀 다르며, 실제로는 언어 조절 회로에 손상을 입은 신경계 후유증이다. 환자 본인의 불안과 낯섦을 이해하고, 사회적 낙인 없이 다루는 자세가 필요하다.

 

치료가 가능한가? 회복 가능성과 재활 방법

 포린 액센트 증후군은 대부분 뇌졸중, 외상성 뇌손상, 신경염 등의 회복 과정 중 나타나며, 시간이 지나면 자연적으로 회복되는 경우도 있다. 그러나 일부는 수개월 이상 억양이 회복되지 않거나, 아예 새로운 발화 방식이 고착되기도 한다. 따라서 치료는 발음 회복보다 정서적 안정과 사회적 적응을 중심으로 구성된다. 언어치료사는 억양, 음소 조절, 호흡 리듬 등을 조절하는 반복 훈련을 진행하며, 음성 분석 소프트웨어를 통한 자기 피드백 훈련도 병행한다.

 

 필요할 경우 신경정신과 협진을 통해 우울, 분노, 무기력감에 대한 정서 치료를 병행해야 하며, 환자가 자신의 증상을 부끄럽게 여기지 않고 받아들일 수 있도록 하는 인지 재구성 기법도 활용된다. 특히 발음 변화가 일상생활에 큰 지장을 주는 경우에는, 사회복지 차원에서 의사소통 보조기구나 언어 대체 수단을 함께 사용하는 방법도 검토된다. 최근에는 fMRI와 AI 음성 분석 기술을 이용해 억양 변화 패턴을 수치화하려는 연구도 이루어지고 있다.

 

말투 하나가 바꾼 나의 세계

 포린 액센트 증후군은 단순히 “말투가 바뀌었다”는 문제를 넘어, 인간의 정체성과 소속감에 영향을 주는 특이질병이다. 뇌가 언어를 만들어내는 방식은 단순한 기능이 아니라, 우리가 ‘나’를 설명하고 ‘타인’과 연결되는 핵심적인 수단이다. 이 병은 우리에게 말과 사고, 발성과 감정 사이의 깊고 정교한 연결 구조를 다시 생각하게 만든다.

 

 이 증후군을 앓는 환자들은 때로는 조롱의 대상이 되거나, 진지하게 진단받을 기회조차 얻지 못하는 경우가 많다. 하지만 말투의 변화는 단순한 개성이 아니라 뇌 신경 회로의 결과일 수 있으며, 이로 인해 환자들은 자기 삶의 전반에 변화를 겪는다. 우리가 FAS를 단지 ‘신기한 병’이 아닌 진지한 치료와 공감이 필요한 특이질병으로 인식해야 하는 이유가 여기에 있다. 목소리가 바뀌었다고 해서 그 사람이 바뀐 건 아니다. 다만, 그 안에서 새로운 자아의 균형을 다시 잡아야 하는 싸움이 시작된 것일 뿐이다.

 

 최근에는 FAS와 유사한 증상을 보이는 환자들이 기능적 신경 장애(FND) 범주로 분류되기도 하며, 뇌의 구조적 손상 없이도 스트레스나 트라우마로 인해 발음 이상이 나타날 수 있다는 점이 주목받고 있습니다. 이는 포린 액센트 증후군이 반드시 뇌졸중이나 두부 외상에만 국한되지 않고, 정신신경적 요인과의 연관성도 탐구되어야 함을 의미합니다. 따라서 진단 시 단순 영상 검사뿐 아니라, 심층 신경인지 평가와 정서 상태 분석이 함께 이뤄져야 정확한 접근이 가능합니다.