특이질병 탐구노트: 자신의 몸이 썩어간다고 믿는 병, '코타르 증후군'(Cotard's Delusion)

살아 있으나 죽었다고 믿는 망상

 만약 자신이 죽었다고 믿고, 뇌가 썩고 있으며 내장이 존재하지 않는다고 확신한다면, 그 사람은 정신질환을 앓고 있는 것이 분명하다. 그러나 그중에서도 극단적이고 특이한 형태의 망상 증세로 분류되는 질환이 있다. 바로 '코타르 증후군(Cotard’s Delusion)'이다. 이 병은 19세기 프랑스 신경정신과 의사인 쥘 코타르(Jules Cotard)가 처음 기술한 망상 장애로, 환자가 자신의 존재가 사라졌다고 믿거나, 신체 일부 또는 전체가 죽었다고 확신하는 증상을 보인다.

코타르 증후군, 내몸이 죽어간다고 믿는 특이질병

 

 환자들은 “나는 죽었다”, “내 심장은 멈췄다”, “피가 흐르지 않는다”, “장기가 썩었다”, “나는 지옥에 있다”와 같은 표현을 반복하며, 실질적으로 모든 생활의욕을 상실한다. 일부는 자기 몸에 대한 감각을 상실하거나, 감정을 느끼지 못한다고 진술하며, 심한 경우 자살 시도나 자해 행위로 이어지기도 한다. 코타르 증후군은 단순한 우울증이 아니라, 망상형 정신질환의 일종으로, 신체감각과 현실감의 왜곡이 결합된 극단적 인지 왜곡을 특징으로 한다. 환자는 종종 사회적, 가족적 관계를 단절하며, 자신을 “살아 있는 시체”로 여긴다.

 

신경학적 손상과 우울증의 병합 형태

 코타르 증후군은 독립된 정신질환이라기보다는, 다양한 신경정신질환의 증상으로 나타나는 경우가 많다. 가장 흔하게는 심한 우울증(Major Depressive Disorder with Psychotic Features), 조현병(Schizophrenia), 또는 양극성 장애의 심각한 우울 삽화에서 관찰되며, 일부는 치매, 파킨슨병, 뇌염, 간질, 외상성 뇌손상 같은 신경계 질환 이후 2차적으로 발생하기도 한다. 최근 연구에 따르면, 특히 측두엽과 전두엽의 연결 이상 또는 기저핵 손상이 코타르 증후군과 관련된 뇌 기능 장애로 지목되고 있다.

 

 기능적 뇌영상(fMRI) 연구에서는, 자아인식(self-awareness) 및 감정 조절을 담당하는 뇌 영역의 활성도가 현저히 감소되어 있는 것으로 나타났다. 즉, 코타르 환자는 외부 자극에 대한 정서 반응이 둔화되어 있고, 그에 따라 ‘자기 존재감’에 대한 신경적 피드백이 약화된 상태로 볼 수 있다. 이는 자신의 존재 자체를 인식하지 못하거나, 신체 감각을 부정하는 망상으로 이어진다. 이와 유사한 증후군으로 카프그라스 증후군이 있는데, 이는 ‘가족이 가짜로 대체되었다’는 망상이 주된 증상으로, 두 증후군 모두 정체성의 붕괴를 중심에 둔 특이망상장애로 분류된다.

 

진단의 어려움과 치료적 도전

 코타르 증후군은 진단 자체가 매우 어렵다. 대부분의 환자는 자신의 상태를 말로 표현하는 데 큰 어려움을 느끼며, 병식이 거의 없거나 완전히 결여되어 있는 경우가 많다. 이들은 자신이 죽었다고 믿고 있기 때문에 치료의 필요성조차 느끼지 못하며, 오히려 의사의 말을 부정하거나 “죽은 사람에게 무슨 치료냐”고 반응한다. 따라서 초기 접근에서 심리검사와 정신상태검사(MSE), 우울증 선별검사, 신경학적 영상진단 등을 종합적으로 시행해야 하며, 타 정신질환과의 감별 진단이 필수적이다.

 

 치료는 주로 항우울제, 항정신병제, 전기경련요법(ECT)을 병합하여 시행한다. 특히 망상형 우울증으로 진단될 경우, 단순 항우울제보다는 이중작용제(SNRI) 또는 항정신병 약물과의 병용 요법이 권장된다. 일부 중증 환자에게는 ECT가 급격한 증상 완화에 효과를 보이는데, 실제로 코타르 증후군 환자의 70% 이상이 ECT에 반응을 보인다는 연구 결과도 있다. 그러나 치료 이후에도 망상의 잔재가 남을 수 있으며, 사회적 지지체계와 심리사회적 재활이 장기적 회복의 핵심 요소가 된다. 특히 자살 위험성이 높은 만큼, 치료 중 환자의 사고 내용과 충동성에 대한 지속적 모니터링이 필요하다.

 

존재의 부정이 아닌, 존재의 회복을 향해

 코타르 증후군은 단순한 정신적 허약함이나 우울한 감정 상태가 아니다. 그것은 자아 감각이 완전히 붕괴되고, 존재 그 자체가 소멸되었다고 믿는 극단적 정신 상태이다. 환자는 “나는 더 이상 존재하지 않는다”는 믿음을 기초로 모든 현실을 부정하며, 이를 통해 삶의 의미와 가치, 감정과 관계, 신체감각까지 모두 차단하게 된다. 이 병이 보여주는 것은 단지 한 개인의 심리적 고통이 아니라, 존재감이라는 감정이 인간에게 얼마나 본질적인지를 드러내는 상징이다.

 

 사회는 종종 이러한 질병을 ‘이해할 수 없는 광기’로 치부하지만, 코타르 증후군은 그 자체로 심리적 붕괴가 어떻게 뇌 기능과 연결되는지를 설명하는 중요한 단서다. 우리는 이 병을 단순히 ‘기이한 망상’으로 볼 것이 아니라, ‘존재를 잃어버린 인간이 그것을 되찾기 위한 과정’으로 바라봐야 한다. 치료는 바로 그 회복의 출발점이며, 무엇보다 중요한 것은 이들을 죽은 자로 취급하지 않는 사회의 시선과 언어다. 코타르 증후군 환자에게 가장 절실한 말은 “당신은 살아 있다”는 사실을 있는 그대로 전해주는 것일지도 모른다.

 

존재를 다시 연결하는 사회적 치료의 가능성

 코타르 증후군은 임상적으로는 매우 희귀하지만, 그 이면에는 정체성 붕괴와 사회적 단절이 결합된 인간 존재의 경계 상태가 드러나 있다. 단순히 약물이나 뇌 기능 이상만으로 설명될 수 없는, 복합적인 병리의 집합체이기도 하다. 이 때문에 최근에는 생물학적 치료 외에도 심리사회적 개입과 존재 인식 회복을 위한 재활 심리학이 중요한 보완 치료로 주목받고 있다. 예컨대 인지행동치료(CBT)는 왜곡된 사고패턴을 현실 감각과 재결합하도록 유도하고, 신체 감각을 회복시키는 감각 기반 심리치료(Sensory Integration Therapy)는 환자가 자신의 몸을 다시 ‘존재하는 대상’으로 인식하는 데 도움을 준다.

 

 무엇보다 중요한 것은 이들이 속할 수 있는 사회적 공간이다. 많은 환자들이 자신이 죽었다고 느끼는 이유는 단순한 뇌 기능의 착오가 아니라, 관계 단절과 자기 의미 상실이라는 외적 조건이 내부로 침투한 결과일 수 있다. 그렇기에 의료진과 가족, 사회는 단순히 병을 고치는 데 그치지 않고, 이들이 다시 ‘살고 있다’고 느낄 수 있도록 정체성을 연결해주는 언어, 태도, 제도를 제공해야 한다. 치료란 생물학적 회복을 넘어, 한 사람의 존재가 타인에게 감지되고, 인정받고, 함께 기억될 수 있는 방식으로 이어질 때 비로소 완성된다. 코타르 증후군은 죽음의 병이 아니라, 존재 회복을 위한 가장 급진적인 경고일지도 모른다.