특이질병 리포트: 땀 대신 체온이 오르는 병, '무한증(Anhidrosis)'

 

땀이 나지 않는 병의 실체

 무한증(Anhidrosis)은 땀샘의 기능이 저하되거나 상실되어 땀이 거의 또는 전혀 나지 않는 상태를 말한다. 땀은 체온 조절과 피부 건강 유지에 핵심적인 역할을 한다. 특히 더운 환경이나 운동 시, 땀이 증발하면서 체열이 방출되어 체온이 안정적으로 유지된다. 하지만 무한증 환자는 이 과정이 정상적으로 이루어지지 않아, 체온이 빠르게 상승하고, 심하면 열탈진이나 열사병으로 이어질 수 있다. 무한증은 전신에 발생할 수도 있고, 신체 일부에만 국한될 수도 있다.

무한증, 땀이나지 않는 특이질병

 발병 양상에 따라 선천성과 후천성으로 나눈다. 선천성 무한증은 주로 외배엽 발달 이상과 관련된 유전질환(예: 무한증성 외배엽 이형성증, Hypohidrotic Ectodermal Dysplasia)에서 나타나며, 출생 직후부터 증상이 보인다. 반면 후천성 무한증은 외상, 화상, 피부 질환, 신경 손상, 약물 부작용, 자가면역질환 등 다양한 원인으로 발생한다. 무한증은 드물지만, 초기 증상이 뚜렷하지 않거나 다른 질환으로 오인되기 쉽기 때문에, 많은 환자가 본격적인 체온 이상이 나타난 후에야 진단을 받는다.

 

원인과 발병 기전

 무한증의 원인은 크게 땀샘 자체의 문제와 땀샘을 조절하는 신경의 문제로 나눌 수 있다. 땀샘 자체에 문제가 생기는 경우, 선천적 발달 결함이나 피부 손상, 염증이 원인일 수 있다. 예를 들어, 심한 화상이나 방사선 치료 후에는 땀샘이 파괴되어 땀 분비가 불가능해진다. 아토피 피부염이나 건선과 같은 만성 피부 질환도 장기간 지속되면 땀샘 기능을 약화시킬 수 있다.

 신경계 이상으로 인한 무한증도 중요한 비중을 차지한다. 땀 분비는 자율신경계 중 교감신경의 조절을 받는데, 말초신경병증, 척수 손상, 다발성 경화증 같은 신경 질환이 땀 분비 신호를 차단할 수 있다. 순수 무한증(pure anhidrosis)은 땀샘이 정상임에도 불구하고 신경 전달 장애로 땀이 나지 않는 경우를 말한다. 약물 부작용도 무시할 수 없다. 항콜린제, 일부 항정신병약, 진통제 등이 땀 분비를 억제하는 작용을 한다. 병리학적으로는 땀샘을 이루는 분비세포의 위축, 교감신경 말단의 탈수초화, 또는 아세틸콜린 수용체의 기능 장애가 관찰될 수 있다.

 

증상과 진단 과정

 무한증의 핵심 증상은 더운 환경이나 운동 시에도 땀이 나지 않는 것이다. 이로 인해 피부가 건조하고, 체온이 비정상적으로 상승하며, 열과 관련된 증상(두통, 어지럼증, 심계항진, 피로)이 쉽게 나타난다. 심하면 체온이 40℃ 이상으로 급상승해 의식 혼미, 경련, 심정지에 이를 수 있다. 국소 무한증의 경우, 땀이 안 나는 부위 주변에서 보상성 다한증이 나타나기도 한다. 예를 들어, 상반신에 무한증이 있으면 하반신에서 땀이 과도하게 나는 식이다.

 진단은 병력 조사와 증상 관찰이 첫 단계다. 환자가 언제부터, 어떤 상황에서 땀이 나지 않는지 확인하고, 동반 증상(피부 질환, 신경 이상 등)을 파악한다. 객관적 검사를 위해 땀 분비 기능 검사가 시행된다. 대표적으로 소량 발한 검사(Minor’s iodine-starch test)는 피부에 요오드와 전분을 바른 뒤, 발한 시 반응 색 변화를 관찰해 발한 부위를 시각화한다. 또한 열 부하 검사로 일정 온도 환경에서 체온 변화와 발한량을 측정하거나, 전기피부반응 검사로 땀샘의 전기적 활동을 분석한다. 원인 감별을 위해 피부 생검, 신경 전도 검사, 혈액 검사가 병행될 수 있다.

 

치료와 장기 관리

 무한증의 치료는 원인 교정과 체온 관리에 초점을 맞춘다. 선천성 무한증은 땀샘 발달 결손 자체를 되돌릴 수 없기 때문에, 생활 환경을 조절하는 것이 필수다. 환자는 더운 환경을 피하고, 냉방·수분 섭취·쿨링 조끼 착용 등 외부 냉각 방법을 적극 활용해야 한다. 후천성 무한증의 경우, 원인 질환을 치료하면 발한 기능이 회복될 가능성이 있다. 예를 들어, 약물 부작용이면 약을 중단하거나 변경하고, 피부 질환이면 염증을 조절하는 것이다.

 신경계 질환이 원인일 때는 신경 재활치료와 약물치료가 병행된다. 일부 자가면역성 무한증에서는 면역억제제(스테로이드, 사이클로스포린)가 효과를 보이기도 한다. 최근 연구에서는 인공 땀샘 이식과 전기 자극 장치를 통한 발한 유도 기술이 개발 중이다. 이는 땀샘 기능을 잃은 부위에 미세 전극을 삽입해 교감신경 신호를 모사하는 방식으로, 동물 실험 단계에서 긍정적인 결과가 보고되고 있다. 장기적으로 환자는 온도와 습도를 상시 모니터링하는 웨어러블 기기를 착용하고, 체온이 일정 수준 이상으로 오르면 즉시 냉각 조치를 취해야 한다. 교육과 훈련을 통해 환자 스스로 위험 상황을 인지하고 대처할 수 있도록 하는 것이 생존과 직결된다.

 

기후 변화 시대의 새로운 위험

 최근 기후 변화로 인한 지구 평균기온 상승과 폭염 빈도 증가는 무한증 환자에게 특히 치명적인 환경을 만들고 있다. 더운 날씨가 길어지고, 야외 활동 중 급격한 체온 상승 위험이 높아지면서, 환자는 단 몇 분 만에도 열사병 상태에 이를 수 있다. 특히 고령자, 어린이, 심혈관 질환을 동반한 무한증 환자는 더욱 취약하다.

 이에 따라 일부 국가에서는 무한증 환자 등록제와 여름철 맞춤형 폭염 경보 시스템을 운영하고 있다. 예를 들어, 환자가 착용한 체온·심박수 모니터가 위험 수준을 감지하면 스마트폰이나 보호자에게 경고를 보내고, 인근 냉방 대피소 위치를 안내하는 서비스가 개발되고 있다. 이러한 기술과 제도는 단순한 의학적 치료를 넘어, 무한증 환자가 안전하게 생활할 수 있는 사회적 기반을 마련하는 핵심 요소로 평가된다.