강원도 평창 고랭지 밭의 특이질병, 채소 흙먼지에 의한 '유기먼지폐 증후군'

고랭지 채소밭에서 발생하는 보이지 않는 폐질환, 특이질병의 실체

 강원도 평창은 해발 700m 이상 고지대에 형성된 고랭지 채소 재배지로 널리 알려져 있습니다. 여름철에도 서늘한 기온 덕분에 고품질의 배추, 양배추, 상추 등이 생산되며, 국내 채소 공급의 주요 산지로 기능해왔습니다. 하지만 이 고랭지의 자연조건 속에서 일반 대중에게 잘 알려지지 않은 특이질병이 조용히 발생하고 있습니다. 바로 고랭지 농작업 환경에서 자주 나타나는 ‘유기먼지폐 증후군(Organic Dust Toxic Syndrome, ODTS)’입니다.

채소 흙먼지에 의한 특이질병, 유기먼지폐 증후군

 

 이 질환은 곡물, 건초, 채소 등에서 발생한 유기물질이 분해되는 과정에서 생기는 유기 미립자나 내독소, 곰팡이 포자 등을 장시간 흡입함으로써 유발됩니다. 특히 밭갈이, 수확, 선별 작업처럼 흙먼지가 많이 발생하는 시기와 장소에서 자주 보고되며, 초기에는 감기처럼 가벼운 증상을 보이다가 반복 노출 시 폐 기능 저하나 만성 염증성 폐질환으로 발전할 수 있습니다. 이 질환은 일반적인 흙먼지로는 잘 발생하지 않으며, 채소류나 건초 등 특정 유기성 작물과 연관된 지역 기반 특이질병으로 점차 주목받고 있습니다.

 

 평창 지역에서는 특히 여름철 장마 이후 급격히 더워지는 시기, 채소밭에서 곰팡이나 유기 퇴비, 침식된 식물 잔재가 마르며 공기 중으로 비산되기 쉬워집니다. 이 과정에서 발생한 유기먼지는 육안으로는 식별되지 않을 정도로 미세하지만 폐포 깊숙이 침투할 수 있어, 일하는 사람도 자신이 어떤 위험에 노출되고 있는지를 자각하기 어렵습니다. 최근 평창군 지역 보건소에서 보고된 자료에 따르면, 채소밭에서 장시간 일한 농민 중 약 12%가 원인을 알 수 없는 폐 염증 증상을 겪었으며, 그 중 일부는 정밀 검사 후 유기먼지폐 증후군으로 추정 진단받았습니다.

 

유기먼지폐 증후군의 발생 원인과 평창 고랭지의 환경적 특징

 유기먼지폐 증후군의 발생에는 몇 가지 주요 인자가 복합적으로 작용합니다. 우선, 고랭지 채소밭은 기후 특성상 습도와 온도의 일교차가 크고, 유기물이 쉽게 부패하면서 다양한 미생물이 활성화되는 환경입니다. 특히 퇴비를 충분히 사용하고, 수확기 전후로 농작물 잔재가 다량 노출되는 시기에는 곰팡이, 박테리아, 내독소가 높은 농도로 공기 중에 분포하게 됩니다. 이들이 건조한 날씨와 작업 중 발생하는 흙먼지에 섞여 호흡기를 통해 체내로 유입됩니다.

 

 또한, 평창 고랭지 지역은 기계화 농업이 어렵고 인력 중심의 노동이 많은 편이라 작업자들이 직접적으로 유기먼지에 노출되는 시간이 깁니다. 이와 동시에 보호장비 착용률이 낮고, 환기 시설이 부족한 선별장이나 보관소 등에서 밀폐된 공간 내 먼지 농도는 매우 높게 측정됩니다. 게다가 흙 자체가 석회질이 많아 입자가 작고, 먼지가 잘 날리는 구조이기 때문에, 외부 활동 중 장시간 노출 시 폐 염증 유발 가능성이 증가합니다.

 

 이러한 환경은 단순한 작업성 질환을 넘어 해당 지역 고유의 특성과 농업 환경에서 파생된 특이질병으로 구분될 필요가 있습니다. 특히 유기먼지폐 증후군은 전염성이 없고 초기 증상이 애매모호하기 때문에 조기 발견이 어렵고, 증상이 심화되면 폐기능 회복이 어렵다는 점에서 평창 지역 농업인의 건강을 장기적으로 위협할 수 있는 중요한 보건 문제로 떠오르고 있습니다.

 

증상과 오진의 위험성, 장기적 후유증에 대한 우려

유기먼지폐 증후군의 초기 증상은 감기와 매우 유사합니다. 미열, 기침, 근육통, 피로감, 가슴 답답함 등이 대표적이며, 증상이 수일 내 자연 회복되기도 해 단순한 과로로 오인되기 쉽습니다. 하지만 이러한 증상이 매년 특정 시기마다 반복되거나, 점차 심화되어 일상생활에 영향을 미칠 정도로 악화될 경우에는 유기먼지에 의한 과민 반응성 폐질환을 의심해야 합니다. 특히 수확철이 끝난 후에도 기침이 멎지 않거나, 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리(천명)가 동반된다면, 반드시 폐 기능 검사를 받아야 합니다.

 

 평창군 지역 병의원에서는 과거 단순 기관지염으로 오인되었던 사례 중 일부가 실제로는 만성 유기먼지폐 증후군으로 진행된 케이스로 재분류되었으며, 이들 중 일부는 지속적인 폐 손상으로 인해 산소 치료나 스테로이드 치료가 필요한 상태에 이르기도 했습니다. 특히 50대 이상의 중장년층, 고혈압이나 당뇨병 등 기저질환을 지닌 농민에게서는 만성 염증성 폐질환(COPD)으로 이환될 가능성도 존재합니다.

 문제는 이러한 질병이 공식 통계에 잘 반영되지 않고 있으며, 일선 의료기관에서도 인식이 낮아 진단 지연이 잦다는 점입니다. 유기먼지폐 증후군은 일반 엑스레이만으로는 진단이 어렵고, 고해상도 흉부 CT 및 폐기능 검사, 환경 노출력 조사 등 복합적인 검토가 필요합니다. 이러한 점에서, 이 질병은 단지 의료적 문제가 아니라 지역 환경과 노동 조건이 맞물려 발생한 구조적 특이질병으로 인식되어야 할 필요가 있습니다.

 

 예방과 정책 대응: 고랭지 특화 방역 및 건강 관리 전략

 유기먼지폐 증후군은 전염성 질환은 아니지만, 예방적 접근이 매우 중요합니다. 우선 평창과 같은 고랭지 지역에서는 수확기와 밭 정비 시기를 중심으로 농업 종사자에게 마스크(KF94급 이상)와 보호복 착용을 의무화하고, 농가에 유기먼지 발생 예보 시스템을 도입해 작업 일정을 조절할 수 있도록 해야 합니다. 또한, 농작업 중 자주 물을 마시고 일정 간격으로 휴식을 취하며, 작업 후에는 반드시 세면 및 옷 세탁을 시행하는 기본 위생 수칙도 중요합니다.

 

 더불어 평창군은 지역 보건소와 협력해 농민 건강 모니터링 시스템을 구축하고, 매년 수확철 이전에는 이동 검진 차량을 활용한 폐기능 검사를 제공함으로써 고위험군을 조기에 식별할 수 있어야 합니다. 농협, 지역 축협 등과 연계해 작업장에 저비용 공기 정화 시스템이나 분진 차단 시설을 보급하고, 건강관리 교육과 유기먼지 폐질환의 자가진단 가이드북 배포 등도 병행되어야 합니다.

정책적으로는 고랭지 농업 종사자에게 특이질병에 대한 산업재해 인정 요건을 명확히 하고, 예방 중심의 건강관리 사업을 확대하는 것이 중요합니다. 더불어, 기후 변화로 인해 고랭지 환경이 점차 건조해지고 있는 현실을 고려할 때, 장기적으로는 고위험 지역에 대한 환경 역학 조사 및 공공 연구기관과의 협력 연구가 필요합니다.

 고랭지 농업은 우리나라 농업의 미래 전략 중 하나로 평가받고 있지만, 그 이면에는 지역 특유의 환경으로 인해 발생하는 특이질병의 위험이 분명 존재합니다. 유기먼지폐 증후군은 단순한 건강 이상이 아니라, 농촌 고령화, 작업환경 변화, 기후 악화가 맞물린 복합적 건강 문제로 인식되어야 하며, 그에 맞는 정책적 대응과 예방적 실천이 요구됩니다.