경상북도 울진 산림지대의 특이질병, 곰팡이 포자와 관련된 ‘숲속 알레르기성 폐렴’

울진의 숲이 품고 있는 보이지 않는 위험, 특이질병의 시작

 경북 울진군은 태백산맥과 동해가 맞닿은 자연환경을 바탕으로 숲치유, 산림욕, 트레킹 등 생태관광지로 각광받는 지역입니다. 왕피천 생태탐방로, 금강소나무숲길, 불영계곡 등은 전국 각지의 방문객을 끌어들이는 명소로 자리잡았지만, 이 푸른 숲속에도 우리가 미처 알지 못했던 특이질병이 숨어 있습니다. 그 이름은 바로 ‘알레르기성 폐렴(Hypersensitivity Pneumonitis)’, 일명 ‘숲속 폐렴’입니다.

 

숲속 알레르기 폐렴, 산속의 곰팡이 포자와 관련된 특이질병

 

 알레르기성 폐렴은 곰팡이, 박테리아, 식물성 단백질 등 미세한 유기입자를 반복적으로 흡입할 경우 발생하는 면역 과민 반응성 폐질환입니다. 특히 울진처럼 침엽수가 울창하고 습한 기후를 지닌 숲 지역에서는, 나뭇잎 부식물이나 낙엽 퇴적층에서 곰팡이 포자와 세균이 다량 발생하며, 이 포자들이 산림욕이나 등산 중 호흡기로 유입되면서 폐 내 과민 반응을 유발하게 됩니다. 문제는 이 질환이 초기 증상이 미미해 감기나 기관지염으로 오인되기 쉬우며, 진단이 늦어질 경우 폐섬유화나 만성 호흡장애로 이어질 수 있다는 점입니다.

 

 실제로 울진 지역에서는 2022~2024년 사이 지역 병원에서 산림 근처를 자주 찾는 주민과 탐방객 중 만성 기침과 호흡곤란을 호소한 사례들이 증가했고, 일부는 폐 기능 저하가 확인되어 정밀검사를 받은 결과, 알레르기성 폐렴 진단을 받은 사례가 적지 않게 보고되었습니다. 이처럼 울진 숲지대를 중심으로 발생하고 있는 이 질병은 특정 지역성과 환경 요인을 함께 가지고 있어 ‘지역 기반 특이질병’으로 주목받고 있습니다.

 

알레르기성 폐렴의 유발 인자와 울진 숲의 생태적 구조

 알레르기성 폐렴을 유발하는 주된 인자는 앞서 언급한 유기성 미립자들입니다. 대표적으로는 곰팡이 포자, 세균성 내독소, 이끼류, 새 배설물, 건조된 나뭇잎 가루 등이 있으며, 특히 이들 물질이 공기 중에 부유하면서 폐포까지 도달할 경우, 체내 면역 반응을 유발해 폐 조직에 염증을 일으킵니다. 울진 지역의 숲은 평균 해발 400~600m의 중산간지대에 위치해 있으며, 연평균 습도가 70% 이상으로 높고, 낙엽층이 두껍게 형성되어 있어 곰팡이와 세균이 서식하기에 매우 좋은 조건을 갖추고 있습니다.

 특히 송이 채취, 벌목, 등산로 정비 작업 등 산림활동이 빈번한 시기에는 낙엽 퇴적층이나 고사목을 뒤집거나 밟을 때 곰팡이 포자가 대량 비산하게 됩니다. 포자 크기가 2~5μm로 매우 작기 때문에 일반적인 먼지 마스크로는 완전히 차단되지 않으며, 장시간 숲속에 체류할 경우 누구든지 노출될 가능성이 있습니다. 울진군 보건소에서 실시한 조사에서는 금강소나무숲 일부 구간에서 포자 농도가 일반 주거지역보다 10~15배 이상 높은 것으로 측정되기도 했습니다.

 

 더욱이 이 질병은 일회성 노출보다 반복적, 지속적 노출에서 더 큰 문제를 일으킵니다. 울진의 경우, 지역 주민들이 산림작업이나 나물 채취 등을 통해 반복적으로 숲에 들어가는 경우가 많기 때문에, 만성형 알레르기성 폐렴의 발생 위험이 상존합니다. 실제로 2023년 진단받은 사례 중 상당수는 10년 이상 산림 인근에 거주하거나 일상적으로 숲을 오가는 생활을 하는 사람들이었습니다.

 

증상과 진단의 어려움, 고위험군에 대한 조기 대응 필요

 알레르기성 폐렴은 전형적인 호흡기 질환과 증상이 비슷해 조기 진단이 매우 어렵습니다. 감염이 아닌 면역 과민성 반응이기 때문에, 발병 초기는 단순한 감기나 피로, 기침 정도로 나타납니다. 하지만 증상이 반복되거나 심해질 경우에는 숨참, 가슴 통증, 미열, 식욕 저하, 전신 권태감 등의 증상이 동반됩니다. 특히 급성 발병 시에는 폐렴처럼 열과 기침이 갑자기 심해지며, X-ray 상에서도 폐 음영이 증가하여 세균성 폐렴으로 오진될 수 있습니다.

 만성화되면 폐포 내 염증이 지속되며, 폐섬유화로 진행되어 폐의 탄력성이 감소하고 산소 교환이 저하되는 폐 기능 손상으로 이어집니다. 이 경우 폐활량이 감소하고, 일상생활 중에도 숨이 차는 호흡 곤란 증세가 상시적으로 나타납니다. 특히 60대 이상 고령자, 천식이나 만성 기관지염을 앓고 있는 사람, 면역억제제를 복용 중인 환자 등은 중증 진행 위험이 높아 특별한 주의가 필요합니다.

 진단에는 HRCT(고해상도 흉부 전산화단층촬영) 및 기관지 세척액 검사, 알레르기 유발 항원 검출 검사가 필요하며, 확진까지는 상당한 시간이 소요됩니다. 문제는 울진과 같은 농산촌 지역에서는 이러한 정밀 검사가 가능한 의료 인프라가 부족하다는 점입니다. 대부분은 단순 감기로 오인되어 약물만 처방받고, 실제 질병은 진행되는 경우가 많아, 지역 보건소 차원의 감시 시스템 강화가 절실한 상황입니다.

 

예방 수칙과 울진형 대응전략: 숲을 즐기되 안전하게

 숲속 알레르기성 폐렴은 자연을 사랑하는 사람들에게는 예기치 못한 건강 위협이 될 수 있지만, 적절한 예방과 노출 회피 전략을 실천하면 충분히 대응할 수 있는 질환입니다. 울진 지역을 방문하거나 숲 활동이 잦은 주민들은 다음과 같은 수칙을 반드시 지켜야 합니다.

• 산림활동 시에는 의료용 방진 마스크(KF94 또는 N95급) 착용
• 낙엽이 많은 구간, 고사목 아래, 습한 지대는 가급적 장시간 체류 피하기
• 숲 활동 후 즉시 샤워 및 의류 세탁, 침구류도 주기적으로 교체
• 기침, 발열, 피로 증상이 3일 이상 지속될 경우 즉시 병원 진료
• 고령자, 호흡기 질환자는 트레킹 시 활동 강도 조절 및 휴식시간 확보

 지자체 차원에서는 숲 체험 프로그램 진행 시 예방 교육 필수화, 트레킹 구간 내 고위험 지역 표지 설치, 포자 농도 측정 및 공개, 산림 근로자 건강검진 및 보호장비 지원 등의 제도가 필요합니다. 또한, 지역 의료기관과 연계한 ‘알레르기성 폐렴 의심환자 보고 시스템’ 구축도 고려되어야 합니다. 

 

 가장 중요한 것은 이러한 질환이 단순한 환경성 질병이 아닌, 지역 특이환경에 의한 특이질병으로 인식되어야 한다는 점입니다. 울진과 같은 산림 중심 지역에서는 앞으로도 곰팡이, 꽃가루, 식물성 단백질 등 다양한 생물학적 요인에 의한 폐질환이 증가할 수 있으며, 이는 기후 변화와 자연생태계 변화에 따라 더욱 복잡하고 다양하게 변형될 가능성이 있습니다. 따라서 우리는 지금부터 ‘숲속 건강’에 대한 인식을 높이고, 안전한 산림 활동을 위한 정책과 습관을 함께 만들어야 할 시점입니다.